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Text File  |  1992-09-23  |  4.1 KB  |  79 lines
  1.                 Q╢                                                            NATION, Page 33In a Rage over AIDS
  2.  
  3.  
  4. A militant protest group targets the Catholic Church
  5.  
  6.  
  7.     The shouting erupted as John Cardinal O'Connor began his
  8. Sunday-morning sermon in St. Patrick's Cathedral on New York
  9. City's Fifth Avenue. "You bigot, O'Connor, you're killing us!"
  10. yelled one protester. Others stretched out in the aisles or
  11. chained themselves to pews. As police tried vainly to restore
  12. order, the Cardinal cut through the din. "Does everybody care
  13. to stand and pray?" he asked. In response the parishioners rose
  14. and chanted the Lord's Prayer at the top of their voices. As the
  15. service went on, police arrested 43 demonstrators, and carried
  16. many out on stretchers when they refused to stand. Churchgoers
  17. who dodged the chaos in the aisles and made it to the altar to
  18. take Communion saw one protester take a wafer from a priest and
  19. throw it to the ground.
  20.  
  21.     The sacrilegious scene at St. Patrick's was the latest in
  22. a series of increasingly militant demonstrations, many against
  23. the Roman Catholic Church, staged by AIDS activists and
  24. supported by abortion-rights groups. The New York City protest,
  25. in which 4,500 people also rallied noisily outside the
  26. cathedral, was largely the work of the Aids Coalition to Unleash
  27. Power (ACT UP). The group claims to have 40 chapters in the U.S.
  28. as well as others in Paris, Berlin and London. Another AIDS
  29. protest group this month threw red paint on four Catholic
  30. churches in Los Angeles and left posters of Archbishop Roger
  31. Mahony labeled MURDERER. In San Francisco gay activists smeared
  32. handprints in paint and hung posters depicting sex acts in the
  33. Cathedral of St. Mary of the Assumption and the archdiocese
  34. chancery.
  35.  
  36.     New York City's Cardinal O'Connor is a favorite target of
  37. AIDS and abortion-rights protesters. He is among the most
  38. outspoken of Catholic bishops in condemning homosexuality and
  39. opposing the use of condoms to prevent AIDS. He has also
  40. supported the obstructionist tactics of such antiabortion groups
  41. as Operation Rescue that block abortion clinics and harass their
  42. clients. "It's quite ironic that Cardinal O'Connor is so angry
  43. over this act of civil disobedience, when he has espoused a form
  44. of it himself," said Ellen Carton, executive director of the New
  45. York State branch of the National Abortion Rights Action League.
  46. The Cardinal offered an answer as he gave the benediction for
  47. the interrupted Mass at St. Patrick's. Said O'Connor: "I must
  48. preach what the church preaches, teach what the church teaches."
  49.  
  50.     ACT UP's demonstrations are designed to shock. "We expect
  51. tempers to run high," says Jay Blotcher, an ACT UP spokesman.
  52. "We target Roman Catholicism because no other religion so
  53. energetically tries to influence public policy." Outside four
  54. Catholic churches in Los Angeles last week, ACT UP protesters
  55. offered free condoms and safe-sex pamphlets to parishioners.
  56. Members of the group have occupied drug-company offices to
  57. demand lower prices for AIDS medicines, chained themselves to
  58. a banister at the New York Stock Exchange, and staged same-sex
  59. "kiss-ins" at last year's Democratic and Republican national
  60. conventions.
  61.  
  62.     Such tactics, activists contend, are the only way to jolt
  63. the public's fickle attention back to the AIDS epidemic. "A lot
  64. of the AIDS stories are old news, so we have to be enticing to
  65. make reporters cover them," says Pat Christen, executive
  66. director of the mainstream San Francisco AIDS Foundation. As for
  67. vandalism, ACT UP member Mark Kostopoulos declares, "It's easier
  68. to scrape off paint than raise the dead."
  69.  
  70.     But even some ACT UP members felt that breaking up a
  71. religious service was going too far. "What happened inside the
  72. church is unfortunate," concedes ACT UP spokesman Blotcher. "It
  73. weakened our position somewhat." Indeed, the St. Patrick's
  74. invasion turned off New York politicians long sympathetic to gay
  75. causes. Governor Mario Cuomo termed the disruption "shameful"
  76. and Mayor-elect David Dinkins called it "counterproductive." ACT
  77. UP's angry protests risk sparking equally angry reactions.
  78.  
  79.